Ingen plass for Better Place

Nå ser det ut til å være slutt. Men tusen takk til Better Place for å ha satt infrastruktur for elbiler og nye forretningsmodeller høyt på dagsorden.

 

Litt i etterkant av at Tesla bestemte seg for endre verdens syn på elbilen, var det et annet selskap fra Silicon Valley som tok tak i infrastruktur og nye forretningsmodeller. Tidligere SAP-topp (selskap som utvikler forretningssystemer) Shai Agassi var initiativtaker til Project Better Place. Han ønska å selge elbiler på samme vis som mobiltelefoner. Det vil si at du ikke kun kjøper produktet, men med en komplett tjeneste, i dette tilfellet som elektrisk mobilitet. For Agassi ble det nødvendig å levere infrastruktur med, først og fremst som hurtig batteriskifte, for å fjerne problemet med begrensa rekkevidde.

Store penger og store tanker

I løpet av kort tid samla han en solid gjeng med investorer, f.eks. HSBC, General Electric, UBS, Morgan Stanley og Israel Corp. Sistnevnte ble mot slutten den dominerende aktøren med en eierandel på nærmere 30%. Fra private investorer skal det ha vært henta inn rundt 5 milliarder kroner til Better Place. Vi må tro at de så på batteriskifte som en «game changer» for elbilen og bilindustrien. Optimismen var så stor at Better Place, før de hadde noe å vise til, ble verdsatt til 12-13 milliarder kroner.

Agassi og Better Place fikk Renault med på laget. Femseteren Fluence Z.E. ble konstruert slik at den egna seg for rask utskiftning av batteripakka på stasjonene Better Place ville sette opp over hele verden. Det ble inngått en intensjonsavtale om 100.000 Renaulter til Better Place og deres kunder.

Better Place reiste jorda rundt for å forklare viktigheten av en god infrastruktur for elbiler. Etter hvert ble det inngått avtaler med myndigheter eller store samarbeidspartnere lokalt i USA, i Australia, Israel og Danmark.

Veien fram var humpete og vanskelig. Det ble Israel og Danmark som pekte seg ut som pionérland for infrastrukturen og elbilene til Better Place. Begge to kompakte og ganske elbilvennlige land. Israel hadde utvilsomt også en motivasjon for å frigjøre seg fra å være avhengig av fossile ressurser.

Nedturen

Sakte raste det halvveis oppsatte byggverket sammen. Sist oktober fikk Shai Agassi sparken, sammen med omtrent halve staben. Neste sjef forsvant etter fire måneder. Kassabeholdningen forsvant i et uhyggelig tempo etter hvert som batteriskiftestasjonene kom opp. Mens det knappest kom kunder til.

Det var nye runder for å hente inn økonomiske midler. Men Israel Corp. og alle andre sa nei takk. I det siste forsøkte Better Place å reorientere seg fra å satse mest på batterskifte til å sette opp ladestasjoner. For å kunne betjene flere kunder enn dem som ville kjøpe den ene elbilen som passa for batteribytte. Da var imidlertid de økonomiske tapene allerede for store og veien fram til lønnsomhet altfor lang.

Det ble ingen store flåter med elbiler fra Better Place. Anslagene varierer litt, men det ser ut til at det kom ca 900 elbiler på israelske veier og 400 i Danmark. Svært dyre elbiler.

Slutten

Til slutt begjærte ledelsen oppbud. Da bruker de noen ord på at de står bak den opprinnelige visjonen, oppfatter at de løste de tekniske utfordringene, men at andre hindinger sto i veien. Det sistnevnte er sannsynligvis en henvisning til den optimistisk troen på at bilindustrien ville akseptere standardiserte batteripakker og plassering for enkel utskiftning.

Danmark

Vi må kikke på Danmark spesielt. Våre nære naboer som ytrer et stort ønske om å få en elbilsuksess slik vi lukter på i Norge.

Sist helg viste danske twittrere både skadefro og sorg. I sin tid gikk Danmarks suverent største energileverandør DONG i kompaniskap med Better Place og investerte tungt. Visjonen var å bidra til en andel på 25% elbiler i 2020 – fortrinnsvis drevet av vindenergi. Danmark er som skapt for elbil, må vi i bakkete og kalde Norge tillate oss å si. Men danskene har nok ikke hatt de samme handlekraftige politikerne som vi har hatt. Derfor har mottakelsen i markedet vært svært nølende.

Ved konkurstidspunktet kan vi se at Better Place i Danmark har 700 offentlige ladepunkt, flere hundre private, 8 hurtigladere og 18 døgnåpne batteriskiftestasjoner langs motorveinettet. Til tross for dette, langt i fra mange nok valgte å bli abonnenter på elektrisk mobilitet.

På slutten kom Better Place med alternativ til Fluence Z.E. og batteribytte:

«De seneste to år har danskerne fået et langt større kendskab til elbilen, netværket står færdigt, mange har prøvet en elbil, og mange myter er punkteret. Vi må dog erkende, at bilmodeller med udskifteligt batteri lader vente på sig, selv om vi fortsat ser det som den eneste reelle løsning på rækkeviddeudfordringen. Derfor har vi i den senere tid styrket vores tilbud til ejere af elbiler med faste batterier. Der skal ikke være den elbil i Danmark, som Better Place ikke servicerer, siger adm. direktør i Better Place, Johnny Hansen.»

F.eks. kunne danskene få månedsabonnement på Nissan LEAF, med gratis strøm til 15.000 km gjennom fri adgang til Better Places ladestasjoner, for drøye 4.000 kr i måneden. Renault Zoe, Tesla Model S, BMW, VW m.fl. ble også markedsført som kommende elbiler i nettverket.

Men det fikk vi ikke oppleve. Better Place i Danmark meldte oppbud da moderselskapet kasta inn håndkleet. Slik oppsummerer de dette:

«Vi indfriede vores mål om at skabe et nationalt netværk, som gør det muligt for danskerne at køre i elbil med samme mobilitet som benzinbilerne. Siden vores netværk stod færdigt ved udgangen af 2012, har vores mere end 500 kunder kørt flere millioner kilometer og bevist, at elbilen er et reelt alternativ. Vi må dog erkende, at vi ikke ramte den rette timing, og at vores moderselskab ikke har været i stand til at rejse de midler, der skal til for at sikre en langsigtet finansiering af Better Place. Vi ved, at mange danskere gerne vil køre elbil, men de har haft for få bilmodeller at vælge imellem, og så er det ikke nok, at vi som operatør står klar til at lade elbilerne».

Til slutt understreker de at visjonen består:

«Elbilen er fremtidens grønne transportform. Det tror vi fortsat på, men innovation tager tid og kræver mod, og der er ingen garantier, når man udfordrer 100 års transportvaner.».

Vi vil tro endelikten til Better Place vil bli ivrig diskutert. Så håper vi at investeringene i Danmark, i hvert fall i ladepunkt, på en eller annen måte blir redda. Danskene trenger infrastruktur og elbiler. De trenger også å opprettholde troen på elbilen som en sentral del av framtidas mobilitet. Dansk Elbil Alliance har uttalt seg med tristhet i stemmen:

Andre dansker er mer kyniske i sine vurderinger av Better Place og bruker Norge som eksempel på hvordan det er mulig å lære av oss for å gi elbilene mer aksept i markedet:

Tusen takk for forsøket!

Better Place skal ha mange takk for å ha satt ladeinfrastruktur sentralt på dagsorden. Men vi må nok si at de glemte noen andre viktige faktorer: bredde i elbilutvalget, myndigheter og markeders frykt for monopoltilstander, nødvendigheten av andre kjøps- og bruksinsentiver og ikke minst hvor lang tid markedet bruker på å absorbere nye løsninger, enten de er forretningsmessige eller bare elbilen i seg sjøl.

Det er ikke lett å være pionér. Som altfor ofte ellers, det er skeptikerne som til slutt får rett. Men ingen bør triumfere for mye. Vi vil i hvert fall ikke hovere, heller sørge. Skal elbilen få et brakende internasjonalt gjennombrudd, trenger den all hjelp den kan få av nye idéer og initiativ. Veien fram er ennå ikke bestemt.

Både vi og andre har de siste åra skrevet om Better Place:

• Allerede i  desember 2010 spurte elbil.no om Husker du Better Place?
• TU kunne i 2011 annonsere at Better Place vraket Norge
• Et forsøk på en optimistisk artikkel og intervju med Mikkel Linnet
• Forsøkte vi å gi dem litt oppmerksomhet igjen
• Her er den danske hjemmesiden – enn så lenge

Dette er Better Place’ første batteriskiftestasjonen i det nordlige København.